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Las exportaciones industriales de China están avanzando más rápido de lo que casi nadie esperaba, poniendo en peligro empleos en todo el mundo y provocando una reacción que está ganando impulso.
Desde acero y automóviles hasta productos electrónicos de consumo y paneles solares, las fábricas chinas encuentran cada vez más compradores extranjeros para sus productos. El apetito mundial por sus productos está siendo bien recibido por China, que está experimentando una grave desaceleración en lo que ha sido el principal motor de crecimiento de la economía: la construcción y el equipamiento de apartamentos. Pero otros países están cada vez más preocupados de que el ascenso de China se produzca en parte a sus expensas, y están empezando a tomar medidas.
La Unión Europea anunció la semana pasada que se está preparando para imponer aranceles, o impuestos de importación, a todos los coches eléctricos que lleguen de China. La Unión Europea dijo que había encontrado “pruebas sustanciales” de que agencias gubernamentales chinas subsidiaron ilegalmente estas exportaciones, lo que China niega.
El importe de los aranceles no se fijará hasta el verano, pero se aplicará a cualquier coche eléctrico importado del bloque a partir del 7 de marzo.
Durante una visita a Beijing en diciembre, los líderes europeos advirtieron que China está compensando la crisis inmobiliaria construyendo muchas más fábricas de las necesarias.
Según la Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial, China ya produce un tercio de los bienes manufacturados del mundo, más que Estados Unidos, Alemania, Japón y Corea del Sur juntos.
La Unión Europea también está considerando imponer restricciones a la importación de turbinas eólicas y paneles solares de China. India anunció en septiembre pasado que impondría amplios aranceles al acero procedente de China. Turquía se ha quejado de que China exporta imprudentemente y compra poco.
La administración Biden, que mantuvo vigentes los aranceles del expresidente Donald J. Trump, ha impuesto una lista cada vez más larga de restricciones a las exportaciones estadounidenses de alta tecnología.
“Me aseguré de que las tecnologías estadounidenses más avanzadas no pudieran utilizarse en China impidiendo su comercio allí”, dijo el presidente Biden en su discurso sobre el Estado de la Unión el jueves.
Las exportaciones de China, medidas en dólares, aumentaron un 7% en enero y febrero en comparación con el año pasado. Pero la caída de los precios de muchos productos chinos –debido al exceso de producción en China– significa que la cantidad física de las exportaciones y su participación en el mercado global están aumentando mucho más rápido.
China ha encontrado formas de eludir algunos aranceles. Los componentes chinos se envían en volúmenes cada vez mayores a países como Vietnam, Malasia y México. Estos países procesan los bienes para que cuenten como productos propios y no como productos fabricados en China. Luego, estos países envían los productos a Estados Unidos y la Unión Europea, que les cobran aranceles bajos o ningún arancel.
Estados Unidos y la Unión Europea están empezando a preocuparse.
Katherine Tai, representante comercial de Estados Unidos, advirtió la semana pasada en comentarios en un evento de la Brookings Institution que el Acuerdo entre Estados Unidos, México y Canadá, que reemplazó al Tratado de Libre Comercio de América del Norte, será revisado en el verano de 2026. Insinuó que Estados Unidos podría presionar para endurecer las reglas sobre el origen de los componentes, particularmente para los automóviles, una posición que también defendió el otoño pasado Robert E. Lighthizer, quien fue representante comercial del ex presidente Trump y ahora es el principal asesor comercial de la campaña de Trump.
China “ya representa un importante punto de tensión y preocupación” en las relaciones comerciales de América del Norte, dijo Tai.
Además de los inminentes aranceles sobre los productos de energía limpia importados, Europa pronto introducirá un impuesto a las importaciones de todo el mundo basado en la cantidad de dióxido de carbono emitido durante su producción, que provoca cambios climáticos.
El nuevo impuesto se conoce como Mecanismo de Ajuste en Frontera de Carbono, o CBAM. Pero en Europa se le ha apodado la “bomba C” porque recaerá en gran medida sobre las importaciones que provengan directa o indirectamente de China. Dos tercios de la electricidad de China se generan quemando carbón altamente contaminante, lo que significa que muchas de sus exportaciones a Europa podrían verse afectadas por el nuevo impuesto.
Europa y Estados Unidos también enfrentan amenazas de China a sus relaciones económicas de larga data con los países en desarrollo, que eligen cada vez más productos chinos más baratos. En gran parte de América Latina y África, los países ahora compran más a China que a las democracias industriales vecinas, y Estados Unidos y Europa poco pueden hacer al respecto.
“No existen reglas para evitar que los productos objeto de dumping y subsidiados resten valor a sus exportaciones al resto del mundo”, dijo Susan C. Schwab, quien fue representante comercial de Estados Unidos durante la presidencia de George W. Bush.
Por su parte, los funcionarios chinos expresaron su preocupación durante la sesión anual de la legislatura del país, que finalizó el lunes, por lo que perciben como una ola de proteccionismo injusto. El ministro de Comercio chino, Wang Wentao, citó un estudio reciente del Fondo Monetario Internacional que encontró que el número de restricciones comerciales en todo el mundo casi se ha triplicado en los últimos cuatro años, muchas de ellas dirigidas a China.
Los funcionarios de comercio exterior y los economistas generalmente citan tres aspectos de la política industrial de China que ayudan a las exportaciones. Los bancos estatales conceden préstamos a las fábricas a tipos de interés bajos. Las ciudades transfieren terrenos públicos para la construcción de fábricas a bajo costo o sin costo alguno. Y la red eléctrica estatal mantiene los precios bajos.
Según el banco central de China, los nuevos préstamos a la industria aumentaron a 670 mil millones de dólares el año pasado desde 83 mil millones de dólares en 2019. Por el contrario, los préstamos netos al sector inmobiliario fueron de 800 mil millones de dólares en 2019, pero se redujeron en 75 mil millones de dólares el año pasado.
Zheng Shanjie, el principal planificador económico de China, reafirmó la semana pasada la política industrial de China, diciendo que “la tierra y la energía se canalizarán hacia buenos proyectos”.
La explosión de las exportaciones de China es visible en su superávit comercial de bienes manufacturados, el mayor que el mundo haya visto desde la Segunda Guerra Mundial.
Estos superávits corresponden a déficits de otros países, lo que puede suponer un freno a su crecimiento.
La ampliación del superávit no se trata sólo de aumentar las exportaciones. Durante las últimas dos décadas, China ha reducido o dejado de comprar muchos productos manufacturados de Occidente como parte de una serie de medidas de seguridad nacional y desarrollo económico.
Según cálculos de Brad Setser y Michael Weilandt, economistas del Consejo de Relaciones Exteriores de Nueva York.
Los déficits con Japón y Alemania se han tolerado durante mucho tiempo porque son aliados de Estados Unidos.
Pero China es un aliado cada vez más cercano de Rusia, Corea del Norte e Irán. El ministro de Asuntos Exteriores, Wang Yi, mencionó calurosamente a los tres, especialmente a Rusia, en una conferencia de prensa la semana pasada.
“Mantener y desarrollar las relaciones China-Rusia es una elección estratégica hecha por ambas partes basada en los intereses fundamentales de los dos pueblos”, dijo. Rusia se ha convertido en uno de los mercados de exportación de más rápido crecimiento de China, particularmente para automóviles, ya que los exportadores de las democracias industriales dejaron de vender a Rusia tras la invasión de Ucrania.
Los economistas occidentales, e incluso algunos economistas chinos, están pidiendo que China haga más para ayudar a los consumidores en lugar de aumentar la producción industrial. El primer ministro Li Qiang, el segundo funcionario de mayor rango de China después de Xi Jinping, dijo al parlamento en su discurso anual la semana pasada que avanzaría en esa dirección, pero que sus pasos fueron pequeños.
Dijo que China aumentará las pensiones estatales mínimas para los ancianos, por ejemplo, pero sólo en 3 dólares al mes. Esto costaría menos de una décima de punto porcentual de la producción económica del país.
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