Lo que podría significar la llegada de Caitlin Clark para el negocio de la WNBA

El negocio del baloncesto femenino está en auge. Y el inicio de la temporada 2024 de la WNBA hace que muchos se pregunten si el deporte está entrando en una nueva era económica.

La llegada de estrellas como Caitlin Clark, ex fenómeno de la Universidad de Iowa y ahora novata de las Indiana Fever, ha aumentado el interés y la venta de entradas. Todos los equipos de la liga volarán en vuelos chárter por primera vez esta temporada, los patrocinios de equipos están creciendo y los principales jugadores están acumulando acuerdos de patrocinio. Un nuevo acuerdo televisivo podría llenar las arcas y elevar aún más el perfil de la liga.

Pero todavía hay obstáculos que la liga debe superar antes de alcanzar el nivel que tienen otras ligas deportivas profesionales. El salario promedio de la WNBA es de unos 120.000 dólares, mucho más bajo que el de la NBA, y el salario relativamente bajo tradicionalmente ha empujado incluso a las jugadoras con mayores ingresos a jugar en el extranjero durante la temporada baja de la liga para ganar dinero extra. La liga ha tenido estrellas durante mucho tiempo, pero ha tenido dificultades para comercializar sus habilidades y personalidades ante una audiencia masiva.

La forma en que la WNBA capitalice el momento actual y se acerque a su lugar más destacado en el panorama mediático podría tener un efecto significativo en el futuro de la liga.

Una oportunidad para capitalizar.

Más de 18 millones de personas, un récord, vieron a la Universidad de Carolina del Sur vencer a Clark e Iowa en la final del torneo femenino de la NCAA este año, en comparación con unos 10 millones que vieron el partido por el título en 2023, también es un récord. Este año, por primera vez, asistieron más personas a la final femenina que a la masculina.

Clark tuvo un efecto único. En sus cuatro años en Iowa, rompió récords de puntuación de la División I para hombres y mujeres y llevó a los Hawkeyes a juegos consecutivos por el título nacional. También ayudó a agotar las entradas de los estadios y aumentar los índices de audiencia televisiva, y se convirtió en una de las estrellas más visibles de todos los deportes universitarios. Según una encuesta de marzo realizada por la Escuela de Negocios de la Universidad Seton Hall, Clark era la jugadora de baloncesto universitario más conocida del país, y el 44 por ciento de los estadounidenses decían haber oído hablar de ella.

Los partidarios de la WNBA esperan que el crecimiento del juego universitario se traduzca también en los profesionales. La final del año pasado tuvo una media de 728.000 espectadores por partido, la más alta en 20 años.

Los jugadores dicen que ya pueden sentir la diferencia. Sue Bird, ex estrella de las Seattle Storm y de la Universidad de Connecticut, dijo en una entrevista que, en comparación con 2002, cuando ingresó a la liga, los fanáticos toman más en serio a la WNBA. El sentimiento común en aquel entonces, dijo Bird, era que “estabas dando un paso atrás” después de jugar baloncesto universitario.

“Estaban acostumbradas a cierto estándar en la universidad y ahora lo ven en la WNBA”, dijo Bird.

Y hasta ahora, el interés en Clark parece haberse extendido por toda la liga. Un récord de 2,5 millones de personas vieron el draft de la WNBA el 15 de abril, cuando Clark fue seleccionada en primer lugar en la general. Tres de los primeros cuatro juegos de Fever serán televisados ​​a nivel nacional, por ESPN, ESPN2 y ABC, y el otro por Amazon Prime. Como testimonio de la creciente popularidad de la liga, el Área de la Bahía tendrá un equipo de la WNBA en 2025 y, según se informa, se planea otro equipo en Toronto.

Las jugadoras de la WNBA, incluso las estrellas, no ganan mucho.

Cuando las Fiebres de Indiana seleccionaron a Clark en el draft, muchos, incluido el presidente Biden, se sorprendieron al saber su salario inicial: 76.535 dólares.

Los patrocinios universitarios de Clark, valorados en más de $3 millones, según On3, un sitio que rastrea acuerdos de nombres, imágenes y semejanzas para atletas universitarios, y aquellos con los que ha firmado desde que llegó a Indiana hacen que su salario básico sea una pequeña porción de su compensación total. .

Los salarios base en la WNBA oscilan entre los 64.000 dólares para los novatos seleccionados la tercera ronda a unos 240.000 dólares para los veteranos. Según Spotrac, un sitio que rastrea los contratos de los jugadores, de los aproximadamente 144 jugadores de la liga, 22 ganan más de 200.000 dólares al año y 78 ganan menos de 100.000 dólares.

Los jugadores pueden ganar más, con bonificaciones para aquellos que ganen premios individuales y cuyos equipos tengan éxito. La liga paga a un pequeño grupo rotativo de jugadores un total de $1 millón cada temporada para participar en asociaciones de marketing en toda la liga.

Pero los patrocinios lucrativos no son una realidad para la mayoría de los jugadores de la liga, y algunos ven la promesa de patrocinios como la respuesta equivocada para mejorar la compensación de los jugadores.

“El nuevo mensaje para una jugadora de la nueva generación de novatas es: ‘No te preocupes por la primera elección, porque puede ganar hasta medio millón de dólares'”, dijo Terri Jackson, directora ejecutiva de jugadoras de la WNBA. Unión.

A su vez, las jugadoras han buscado en el extranjero, jugando para equipos en países como Rusia, Turquía, China y Australia que pagan más de lo que la WNBA Brittney Griner había jugado en Rusia cuando estuvo detenida durante nueve meses.

Hoy en día, aproximadamente la mitad de los equipos de la WNBA comparten propiedad con un equipo de la NBA y, en algunos casos, instalaciones y oficinas centrales. Eso incluye a los Fever, que comparten propiedad e instalaciones con los Indiana Pacers. La propiedad de la WNBA todavía está dividida entre los 30 equipos de la NBA y los 12 equipos de la WNBA. En 2022, la WNBA anunció 75 millones de dólares en nuevas inversiones de más de dos docenas de inversores, incluidos propietarios de equipos de la NBA y la WNBA.

Nuevos acuerdos podrían cambiar las cosas.

Las ligas siguen siendo polos opuestos en lo que respecta a los ingresos. Pero los partidarios de salarios más altos para las jugadoras de la WNBA señalan que representan una proporción menor de los ingresos de la liga que las jugadoras de la NBA, el 10% en comparación con aproximadamente el 50%.

Se están llevando a cabo negociaciones por los derechos de los medios, un motor clave de los ingresos de las ligas deportivas, para la NBA y la WNBA. En general, las dos ligas han negociado acuerdos de derechos juntos.

El acuerdo actual expira al final de la temporada 2024-25 de la NBA. En ese momento la WNBA podría optar, por primera vez, por separar su acuerdo de la NBA.

La liga debe priorizar la expansión de su base de fanáticos y la comercialización de sus estrellas, como lo hizo la NBA con Larry Bird y Magic Johnson en la década de 1980, dijo Len Elmore, ex jugador de la NBA y profesor titular del Programa de Gestión de la Universidad Sports Columbia.

“Los derechos de televisión son los que catapultaron los salarios de la NBA”, dijo Elmore. “Se trata de tener esos jugadores y de la televisión”.

El actual convenio colectivo entre la WNBA y el sindicato que representa a las jugadoras rige la compensación de las jugadoras. La delantera de Los Angeles Sparks, Chiney Ogwumike, dijo que el reciente crecimiento de la WNBA está fortaleciendo los argumentos de las jugadoras de que deberían recibir una mayor parte de los ingresos de la liga.

“Las cifras respaldan que los jugadores finalmente sean recompensados ​​como generadores de ingresos”, dijo en una entrevista.

Las confirmaciones son un comodín.

A medida que el perfil del juego universitario ha aumentado, las estrellas han ganado millones a través de patrocinios. Por ejemplo, Angel Reese, ahora en su temporada de novato con el Chicago Sky, tuvo acuerdos NIL por valor de 1,8 millones de dólares mientras estaba en la Universidad Estatal de Luisiana.

Pero se están produciendo más acuerdos de patrocinio con jugadoras de la WNBA. Según los informes, Clark está firmando un contrato de 20 millones de dólares con Nike. La compañía también está fabricando un zapato exclusivo con la estrella de Las Vegas Aces, A’ja Wilson.

Las investigaciones han demostrado consistentemente que los deportes femeninos reciben una pequeña fracción de la atención de los medios otorgada a los deportes masculinos, lo que limita su alcance y capacidad para atraer nuevos fanáticos. Eso ha cambiado en los últimos años: los patrocinios globales para atletas femeninas aumentaron un 22 % en 2023, según SponsorUnited, que rastrea los patrocinios y acuerdos corporativos.

Pero ahora esta investigación supone un beneficio para las empresas. En comparación con ligas como la NBA y la NFL, “no está tan abarrotado”, dijo Sarah Lane, directora de marketing de CarMax, que se convirtió en socia de la liga en 2021.

Bird dijo que era optimista de que la generación actual de novatos, combinada con las estrellas existentes de la liga, atraería más atención (y patrocinios) a la WNBA.

Las estrellas actuales, dijo Bird, “tienen un cierto valor tanto en su juego como en su comerciabilidad, y eso aumentará el pozo y el pastel para todos los demás”.