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El Departamento de Energía está avanzando con un acuerdo para otorgar un préstamo de 2.300 millones de dólares a Lithium Americas Corp. en un esfuerzo por reforzar los suministros nacionales de un mineral vital para la fabricación de vehículos eléctricos.
Si se concreta, el préstamo ayudaría a financiar la construcción de una planta de procesamiento de carbonato de litio en Thacker Pass en Nevada. La planta estaría cerca de una mina que contiene el depósito de litio más grande conocido en América del Norte.
La demanda de litio, utilizado en las baterías recargables que impulsan los vehículos eléctricos, ha aumentado a medida que más consumidores se alejan de los automóviles que funcionan con gasolina y los fabricantes aumentan la producción de vehículos más limpios. Estados Unidos, sin embargo, se ha quedado atrás con respecto a otros países en la producción del metal. Casi el 95% del litio del mundo proviene de sólo cuatro países: Australia, Chile, China y Argentina. Según el Departamento de Energía, sólo el 1% del litio utilizado en Estados Unidos se recolecta en el país.
Según el Departamento de Energía, el carbonato de litio de Thacker Pass podría respaldar la producción de baterías para hasta 800.000 vehículos eléctricos al año. Los funcionarios de la administración también esperan que el proyecto cree aproximadamente 1.800 puestos de trabajo durante la construcción y 360 puestos de trabajo operativos.
Los funcionarios del Departamento de Energía dijeron que el proyecto ayudaría a fortalecer la cadena de suministro del país de minerales críticos, que según ellos es fundamental para «alcanzar nuestros ambiciosos objetivos climáticos y de energía limpia y reducir nuestra dependencia de competidores económicos como China».
La capacidad del país para cumplir el objetivo de la administración Biden de cero emisiones netas para 2050 requerirá una adopción más amplia de vehículos eléctricos, que pueden producir menos o cero emisiones. La administración quiere que los vehículos eléctricos representen la mitad de las ventas de automóviles nuevos para 2030.
Jonathan Evans, presidente y director ejecutivo de Lithium Americas, dijo en un comunicado que el compromiso de préstamo condicional representa un «hito importante para Thacker Pass, que ayudará a satisfacer la creciente demanda interna de productos químicos de litio y fortalecerá la seguridad de nuestra nación».
El proyecto también cuenta con el respaldo de General Motors, que en enero de 2023 acordó invertir 650 millones de dólares en la empresa para ayudar a desarrollar la mina Thacker Pass. La compañía venció a 50 postores, incluidos fabricantes de baterías y componentes, para quedarse con la acción. Muchos ejecutivos automotrices occidentales recientemente han pasado por alto a los proveedores tradicionales y han invertido miles de millones de dólares en acuerdos con compañías mineras de litio para asegurar su suministro del metal.
Se espera que el préstamo federal, junto con la inversión de General Motors, proporcione la gran mayoría del capital necesario para financiar la primera fase del proyecto, dijeron funcionarios de Lithium Americas.
El proyecto minero ha sido analizado previamente por miembros tribales nativos americanos, ganaderos y grupos ambientalistas debido a su impacto potencial en las aguas subterráneas y el hábitat de la vida silvestre local. La compañía comenzó la construcción a principios del año pasado después de que un tribunal federal fallara a su favor y se negara a revocar su decisión de aprobar el proyecto.
Los funcionarios de Lithium Americas dijeron que se han «colaborado estrechamente» con la cercana tribu Fort McDermitt Paiute y Shoshone. En 2022, la empresa celebró un acuerdo vinculante con la tribu para proporcionar mejoras de infraestructura en Fort McDermitt, capacitación laboral adicional y oportunidades de empleo para los miembros de la tribu.
«Thacker Pass brindará importantes oportunidades económicas y de empleo para los miembros de nuestra tribu», dijo en un comunicado Larina Bell, presidenta interina de la tribu Fort McDermitt Paiute y Shoshone.
El acuerdo condicional fue emitido por la Oficina de Programas de Préstamos del Departamento de Energía, que multiplicó por diez su autoridad crediticia a más de $400 mil millones, desde $40 mil millones, en virtud de la ley para reducir la inflación en 2022. Desde su creación, la oficina ha emitido más de 42 mil millones de dólares en préstamos y garantías de préstamos.
Si bien el departamento tiene la intención de financiar el proyecto, la empresa primero debe cumplir ciertas «condiciones técnicas, legales, ambientales y financieras» antes de cerrar el trato, según el departamento.
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