Cómo los lugareños salvaron ‘el Yosemite de Sudamérica’

En el centro de Chile, no lejos de donde los Andes se encuentran con el Océano Pacífico, una vasta franja de naturaleza prístina está cambiando de manos en las circunstancias más inusuales.

Roberto Hagemann, un empresario chileno propietario de la propiedad de 325.000 acres, acordó vender la tierra a sus antiguos adversarios, un grupo de ambientalistas emergentes que han pasado años frustrando sus esfuerzos por desarrollar la propiedad.

El precio: 63 millones de dólares.

Esta es una transacción histórica que preservará algunas de las tierras de mayor importancia ecológica en América del Sur. Conocida como Hacienda Pucheguin, la propiedad está rodeada de parques nacionales y está cortada por ríos caudalosos, bosques de antiguos alerces y el Valle de Cochamó, una catedral de imponentes muros de granito que disfrutan escaladores de todo el mundo.

El acuerdo es también un estudio de caso sobre conservación moderna. En un momento en que las tierras ecológicamente sensibles están amenazadas en todo el mundo, se necesita una confluencia única de recursos legales, financieros y políticos –así como un poco de suerte– para protegerlas del desarrollo implacable.

«Este es un lugar irreemplazable», dijo Jeff Parrish, alto ejecutivo de Nature Conservancy, que asesora al grupo sin fines de lucro que lidera la compra. «Necesitamos asegurarnos de que se mantenga como la naturaleza pretendía que fuera».

La tierra que el Sr. Hagemann ha llegado a poseer está casi completamente intacta por la humanidad. En el siglo pasado, unos cientos de colonos establecieron pequeñas granjas en la zona y obtuvieron derechos de propiedad. Sin embargo, en su mayor parte, el área se ha dejado sola, proporcionando un hábitat verde para los pumas, las raras ranas de Darwin y el ciervo andino del sur, en peligro de extinción.

A finales de los años 1990 y principios de los 2000, el gobierno chileno propuso construir carreteras a través de la zona. Pero los residentes locales, que se oponen al desarrollo en una zona ecológicamente sensible, han socavado los esfuerzos.

En el mismo período, el Valle de Cochamó adquirió fama internacional entre los montañeros. Con empinadas paredes de granito que se elevan a miles de pies sobre el fondo del valle, el área pronto fue llamada el «Yosemite de América del Sur», en referencia a la meca de la escalada en roca de California.

Luego, en 2007, el Sr. Hagemann empezó a comprar el terreno pieza por pieza. Sabía que el terreno era propiedad de más de 200 familias y vio la oportunidad de combinar las propiedades en una sola parcela que podría usarse tanto para el turismo como para el desarrollo.

Hagemann, que hizo su fortuna en la minería y el sector inmobiliario, y un asociado gastaron decenas de millones de dólares de su propio dinero comprando la propiedad en una serie de transacciones.

Reunir las propiedades en una sola parcela era una tarea compleja que había asustado a otros compradores. Doug y Kris Tompkins, filántropos estadounidenses que conservaron grandes extensiones de tierra en Chile y Argentina, conocían la propiedad. Pero llegaron a la conclusión de que sería demasiado difícil gestionar tantos pequeños negocios inmobiliarios.

Hagemann no se desanimó y finalmente llegó a ser propietario de 325.000 acres, o alrededor de 508 millas cuadradas de tierra contigua, casi completamente rodeada por parques nacionales.

Poco después de montar la propiedad, él y sus socios propusieron construir una central hidroeléctrica en la zona. El proyecto habría implicado la construcción de una planta de energía en un río cerca del valle, 39 millas de líneas de transmisión y una red de caminos en lo que todavía era un desierto prístino.

«Nuestro principal objetivo era invertir capital en la naturaleza», dijo Hagemann en un correo electrónico, «para agregar valor al crecimiento de nuestra productividad chilena y al desarrollo local del pueblo Pucheguin».

Pero Hagemann encontró resistencia desde el principio. En 2013, un guía de vida silvestre llamado Rodrigo Condeza fundó una organización sin fines de lucro llamada Puelo Patagonia, dedicada a conservar la tierra. Permitir la construcción de una planta hidroeléctrica, afirmó, alteraría un importante corredor ecológico que atraviesa una amplia serie de parques nacionales.

Condeza comenzó a conseguir apoyo público en torno a su causa, generando oposición a Hagemann y sus planes de desarrollo territorial. “Ha sido nuestro oponente durante muchos años”, dijo Condeza.

Condeza también llevó la pelea a los tribunales. Puelo Patagonia lideró una iniciativa comunitaria para demandar y detener el proyecto hidroeléctrico, alegando que no había logrado garantizar revisiones ambientales adecuadas. En 2017, un tribunal chileno estuvo de acuerdo, frustrando los planes de Hagemann para la central eléctrica.

Al fracasar sus esfuerzos por desarrollar el terreno, el Sr. Hagemann decidió venderlo. En 2018, Christie’s puso a la venta la propiedad por 150 millones de dólares.

«La rareza y diversidad de esta naturaleza salvaje patagónica es una pieza de arte ambiental incomparable que será apreciada por su próximo propietario tal como lo sería una pintura de Picasso o Monet», dijo en ese momento Rick Moeser, director ejecutivo de Christie’s International. Bienes. . «La propiedad ha sido protegida de manera responsable y podría servir como un eco-resort desarrollado con sensibilidad, una residencia privada o esperar a su próximo administrador de conservación».

Ningún comprador se ha presentado, pero la lista ha atraído la atención de ambientalistas y escaladores de todo el mundo.

En 2022, Puelo Patagonia ha decidido hacer una oferta lowball. Un abogado organizó una visita y, después de una década como adversarios, las dos partes comenzaron a hablar.

El Sr. Hagemann explicó que él también quería preservar la tierra, pero que le gustaría hacerlo creando valor económico. El equipo de Puelo Patagonia intentó convencer al Sr. Hagemann de que vendiera la propiedad por una fracción del precio solicitado.

“Gracias a esta reunión se inició un largo proceso de comprensión mutua y diálogo respetuoso, que nos permitió alcanzar la comprensión y el respeto mutuos más allá de nuestras diferencias”, afirmó el Sr. Hagemann.

Poco después de que comenzaron las discusiones, Puelo Patagonia propuso comprar la propiedad por 50 millones de dólares. Aunque la organización no había asignado dinero, Condeza y sus colegas creían que podrían recaudar fondos si se llegaba a un acuerdo.

«Somos un grupo de hippies», dijo Condeza. «No teníamos nada que hacer en ese sentido».

Hagemann respondió con 100 millones de dólares.

Durante el año siguiente negociaron. El hijo de Hagemann, un escalador que escaló las paredes del valle de Cochamó, también alentó a su padre a vender la propiedad a ambientalistas, según personas involucradas en el trato.

A principios de este año, después de más de una década de conflicto, las dos partes llegaron a una resolución sorprendente y acordaron un precio de 63 millones de dólares.

Puelo Patagonia ya ha recaudado más de $15 millones de dos organizaciones benéficas que apoyan los esfuerzos de conservación. La mayor parte del dinero provino de la Fundación Wyss, fundada por Hansjörg Wyss, un multimillonario suizo que se convirtió en un importante donante de causas liberales en Estados Unidos. Otro donante importante es la Fundación Freyja, que se centra en la conservación.

Hagemann le dio al grupo dos años para recaudar el resto del dinero. Puelo Patagonia también planea recaudar otros $15 millones que se utilizarán para construir senderos y gestionar el creciente número de turistas que visitan el Valle de Cochamó. El grupo espera que al menos la mitad de los aportes provengan de donantes chilenos.

“Salvaguardar esta región preservará estas joyas durante generaciones”, dijo Tompkins en un correo electrónico.

La conservación de la tierra protegerá un corredor ecológico que permite a los animales deambular libremente a través de casi 4,000 millas de áreas silvestres contiguas. También conectará una serie de parques nacionales en Chile y Argentina que se extienden desde los lagos alrededor de Bariloche hasta el extremo sur de América del Sur.

«Ésta es la pieza que faltaba en el rompecabezas», afirmó Parrish. «Si se hubiera desarrollado, habría dividido en dos varias áreas protegidas».

Y cuando se finalice la venta, se disiparán las preocupaciones sobre el destino de uno de los territorios ecológicamente más importantes de la región.

“Todos los que se preocupan por Cochamó tenían mucho miedo de quién lo compraría”, dijo Condeza. «Pero todos nos unimos y dejamos de pelear y ahora hemos encontrado una solución para mantenerlo para siempre».