Paleontólogos anunciaron el hallazgo de una nueva especie de dinosaurio caracterizada por una distintiva estructura en forma de vela que recorre su espalda. La especie, denominada Istiorachis macarthurae, fue identificada tras un exhaustivo análisis de huesos hallados en la Isla de Wight, al sur de Inglaterra, donde este dinosaurio herbívoro vivió hace más de 120 millones de años.
Una luz que diferencia a la especie
Los fósiles de Istiorachis macarthurae fueron inicialmente descubiertos hace aproximadamente 40 años, pero se creía que pertenecían a alguna de las especies de iguanodontes ya conocidas de la región. Fue el doctor retirado Jeremy Lockwood quien, al revisarlos como parte de sus estudios de doctorado, detectó espinas neurales excepcionalmente largas, una característica que finalmente permitió definir al dinosaurio como una especie única.
Este dinosaurio alcanzaba alrededor de 2 metros de altura y pesaba aproximadamente 1.000 kilogramos, presentando una columna vertebral extraordinariamente desarrollada en comparación con sus parientes cercanos. La estructura en forma de vela que recorría su espalda es considerada inusual incluso dentro de los iguanodontes del Cretácico temprano, cuando estos dinosaurios comenzaban a evolucionar de bípedos pequeños a animales de mayor tamaño que alternaban entre la postura bípeda y cuadrúpeda.
Desarrollo evolutivo de la vela
Aunque la función exacta de la vela aún no se ha determinado con certeza, los investigadores sugieren que podría haber servido principalmente para la señalización sexual. Lockwood señala que la exageración de la estructura más allá de su utilidad práctica indica un probable papel en atraer pareja, similar a la cola de un pavo real macho.
En un principio se había sugerido que esta función podría haber contribuido a mantener la temperatura del cuerpo, sin embargo, Lockwood rechaza esta idea. Argumenta que una vela con gran cantidad de vasos sanguíneos sería propensa a heridas y podría ocasionar una pérdida notable de sangre si se dañara. Por lo tanto, se cree que la comunicación visual es la explicación más acorde con la evolución de estas estructuras espinosas.
Un descubrimiento que expande el entendimiento sobre la vida animal del Cretácico
El descubrimiento de Istiorachis macarthurae no solo añade una nueva especie al registro fósil, sino que también refuerza la idea de que la Isla de Wight fue un área de gran diversidad biológica durante el Cretácico temprano. Los hallazgos indican que los iguanodontes de la región estaban experimentando una evolución significativa, desarrollando estructuras óseas que les proporcionaban soporte muscular para su transición hacia cuerpos más grandes y posturas cuadrúpedas más prolongadas.
Lockwood anticipa que el área seguirá ofreciendo nuevos descubrimientos paleontológicos en los próximos años, y que otros especímenes aún no identificados podrían revelar más sobre la evolución de los dinosaurios herbívoros de la isla.
Consecuencias en el ámbito científico
El estudio de Istiorachis macarthurae también ofrece detalles sobre cómo la evolución puede impulsar el desarrollo de características exageradas con objetivos reproductivos. La investigación publicada en la revista Papers in Palaeontology revela que los rasgos físicos pueden aparecer no solo por necesidades funcionales, como el soporte muscular, sino también debido a la presión evolutiva destinada a atraer pareja.
Este descubrimiento ayuda a entender cómo se desarrollaron las estructuras complicadas en dinosaurios y destaca la relevancia de examinar fósiles antiguos usando métodos y puntos de vista novedosos, permitiendo identificar especies antes no detectadas y proporcionando una imagen más detallada de los ecosistemas antiguos.
